La Legionella es una bacteria ambiental ubicua, ya que su nicho natural son las aguas superficiales como lagos, ríos, estanques, aguas termales. Desde estos reservorios naturales, en los que se encuentra en pequeñas concentraciones, la bacteria pasa a colonizar diversos sistemas de agua artificiales, como los abastecimientos de agua de las ciudades, a través de los cuales se incorpora a instalaciones en las que además de multiplicarse se pueden generar aerosoles, como las torres de refrigeración, condensadores evaporativos, vasos de hidromasaje, etc.
En estas instalaciones, si están mal diseñadas, sin mantenimiento o éste es inadecuado, la Legionella encuentra condiciones idóneas de temperatura (20-45 ºC) y nutrientes para su multiplicación hasta concentraciones infectivas para el ser humano. Si en la instalación existe algún sistema productor de aerosoles, la bacteria puede dispersarse en el aire incluida en pequeñas gotas de agua (aerosoles) y, de esta forma, puede penetrar por inhalación en el aparato respiratorio de las personas.
Las instalaciones que más frecuentemente se encuentran contaminadas con Legionella y han sido identificadas como fuentes de infección son los sistemas de agua sanitaria, caliente y fría; las torres de refrigeración y condensadores evaporativos; los spas y vasos de hidromasaje.
La legionelosis es una enfermedad causada por la Legionella pneumophila y otras del mismo género que se manifiesta en dos formas clínicas: una neumonía que puede ser grave y requerir hospitalización, denominada Enfermedad del Legionario, y un cuadro gripal, de carácter leve, conocido como Fiebre de Pontiac.
Otras instalaciones con riesgo de proliferación de Legionella son las fuentes ornamentales, los humidificadores, los sistemas de pulverización y de nebulización de agua al ambiente.
