El Fondo Social Europeo (FSE) fue instituido por el propio Tratado de Roma de 1957. El Tratado de la Unión Europea, de 1992, lo modificó, aunque su objetivo fundamental sigue siendo la promoción del empleo de los trabajadores europeos. Para ello apoya el desarrollo de acciones de orientación y formación profesionales.
El FSE ha sido reformado en numerosas ocasiones. En la actualidad se rige principalmente por los artículos 162 a 164, 174, 175, 177 y 178 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (TFUE), y su funcionamiento está regulado por el Reglamento (UE) 1303/2013 del Parlamento Europeo y del Consejo de 17 de diciembre de 2013, y por el Reglamento (UE) 1304/2013 del Parlamento Europeo y del Consejo de 17 de diciembre de 2013.
El FSE se aplica a través de numerosos programas específicos. Uno de ellos es el Programa Operativo de Empleo, Formación y Educación (POEFE), para el periodo 2014-2020.
El Eje Prioritario 3 del POEFE desarrolla el Objetivo Temático 10 de los Fondos europeos: «invertir en educación, formación y formación profesional para la adquisición de capacidades y un aprendizaje permanente». La estrategia de intervención del POEFE en este eje se centra en la prevención del abandono escolar temprano, en potenciar la Formación Profesional y en mejorar la transición de la educación y la formación al mercado laboral. Por lo que respecta al primer aspecto, las principales medidas propuestas pretenden flexibilizar el sistema educativo, estableciendo nuevas trayectorias para que los estudiantes elijan las más adecuadas a sus capacidades y aspiraciones. La flexibilización del sistema se concreta, en el marco de este Programa, en dos medidas. Una de ellas estriba en anticipar la elección hacia estudios de Bachillerato o de Formación Profesional en 3º y 4º de la Educación Secundaria Obligatoria (ESO).
Los fondos disponibles para tal fin son distribuidos por la Conferencia de Educación y por el Gobierno de España a las diversas Comunidades Autónomas. Son cofinanciados por el FSE a través del POEFE los nuevos itinerarios de 3º y 4º de ESO en los Centros públicos y privados concertados. De este modo, y de acuerdo con unas elevadas exigencias de control económico y rigor administrativo, la Unión Europea participa en la financiación de estas enseñanzas con un 50%, lo cual constituye un alivio de la carga que ha de soportar el contribuyente español.
